En septiembre de 2015 la estrella KIC 8462852, conocida como “Estrella de Tabby”, llamó la atención de los astrónomos debido a su inusual patrón de atenuación. Mientras que la mayoría de las atenuaciones de las estrellas son breves, regulares y bloquean solo un 1 o 2 por ciento de la luz de la estrella (debido generalmente al paso de un planeta por delante de la misma), la Estrella de Tabby se atenúa durante varios días a la vez, hasta en un 22 por ciento y en intervalos irregulares. En un principio se pensó que el oscurecimiento irregular podría explicarse por un enjambre de cometas, pero observaciones posteriores determinaron que este oscurecimiento es mucho más irregular del que produciría un enjambre de cometas.
Tras descartar el enjambre de cometas, se ha especulado con la posibilidad de que este comportamiento lo haya causado lo que se conoce como Estructura Dyson, una matriz de colectores solares que estaría en la órbita de la estrella para obtener la energía generada por la misma. Como es lógico, esta estructura tendría que haber sido puesta en órbita por alguien, una civilización muy avanzada, con la ingeniería necesaria para obtener esa energía. Los mismos científicos que estudian esta estrella aseguran que “es una posibilidad entre millones y es poco probable, pero vale la pena echarle un vistazo”.
Para conseguir averiguar si existe esta megaestructura, la Universidad de Berkeley se ha sumado al proyecto con la iniciativa privada Breaktrough Listen, la cual utilizará una nueva tecnología de escaneo masivo de señales de radio mediante el telescopio de Green Bank, el más potente del mundo para este fin. Este programa cuenta, según las propias palabras del Centro de Investigación de Berkeley, con el equipo SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) más potentes del planeta, con acceso a los telescopios más grandes del mundo. El proyecto incluye a varios de los astrónomos más reconocidos del mundo e instrumentos de última generación, montados en el telescopio de Green Bank, en Virginia.
La idea es utilizar toda esta tecnología para observar la estrella durante ocho horas por noche durante tres noches en los próximos dos meses, empezando la noche del miércoles 26 de octubre. Con esta observación se espera reunir hasta 1 petabyte de datos a través de cientos de millones de canales de radio individuales. El telescopio Green Bank es el telescopio más grande y más sensible que puede ver la Estrella Taby y los nuevos instrumentos instalados en el mismo pueden mirar en muchos gigahercios de ancho de banda y en muchos miles de millones de canales de radio al mismo tiempo, lo que permitirá explorar el espectro de radio de forma muy rápida.
Tras la recopilación de los datos, habrá que esperar más de un mes para conocer los resultados del experimento, ya que el análisis de los mismos será costoso.
