lunes, 7 de noviembre de 2016

Científicos buscan vida en una supuesta estructura alienígena gigante

KIC 8462852 es el nombre calve de la “Estrella de Tabby”, que ha provocado gran expectación en el último año por un oscurecimiento irregular, nunca visto en ninguna otra estrella del universo. Pronto los observadores espaciales de todo el mundo comenzaron a lanzar hipótesis sobre este comportamiento, una de las cuales señalaba que este oscurecimiento podría causarlo una estructura construida alrededor de la estrella para captar su energía. Lógicamente esta teoría habría la posibilidad de la existencia de una civilización muy avanzada, capaz de construir algo así. Ahora la Universidad de Berkeley se ha sumado a este proyecto con intención de utilizar una nueva tecnología de escaneo masivo de señales de radio mediante el telescopio Green Bank, el más potente del mundo.

En septiembre de 2015 la estrella KIC 8462852, conocida como “Estrella de Tabby”, llamó la atención de los astrónomos debido a su inusual patrón de atenuación. Mientras que la mayoría de las atenuaciones de las estrellas son breves, regulares y bloquean solo un 1 o 2 por ciento de la luz de la estrella (debido generalmente al paso de un planeta por delante de la misma), la Estrella de Tabby se atenúa durante varios días a la vez, hasta en un 22 por ciento y en intervalos irregulares. En un principio se pensó que el oscurecimiento irregular podría explicarse por un enjambre de cometas, pero observaciones posteriores determinaron que este oscurecimiento es mucho más irregular del que produciría un enjambre de cometas.

Tras descartar el enjambre de cometas, se ha especulado con la posibilidad de que este comportamiento lo haya causado lo que se conoce como Estructura Dyson, una matriz de colectores solares que estaría en la órbita de la estrella para obtener la energía generada por la misma. Como es lógico, esta estructura tendría que haber sido puesta en órbita por alguien, una civilización muy avanzada, con la ingeniería necesaria para obtener esa energía. Los mismos científicos que estudian esta estrella aseguran que “es una posibilidad entre millones y es poco probable, pero vale la pena echarle un vistazo”.

Para conseguir averiguar si existe esta megaestructura, la Universidad de Berkeley se ha sumado al proyecto con la iniciativa privada Breaktrough Listen, la cual utilizará una nueva tecnología de escaneo masivo de señales de radio mediante el telescopio de Green Bank, el más potente del mundo para este fin. Este programa cuenta, según las propias palabras del Centro de Investigación de Berkeley, con el equipo SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) más potentes del planeta, con acceso a los telescopios más grandes del mundo. El proyecto incluye a varios de los astrónomos más reconocidos del mundo e instrumentos de última generación, montados en el telescopio de Green Bank, en Virginia.

La idea es utilizar toda esta tecnología para observar la estrella durante ocho horas por noche durante tres noches en los próximos dos meses, empezando la noche del miércoles 26 de octubre. Con esta observación se espera reunir hasta 1 petabyte de datos a través de cientos de millones de canales de radio individuales. El telescopio Green Bank es el telescopio más grande y más sensible que puede ver la Estrella Taby y los nuevos instrumentos instalados en el mismo pueden mirar en muchos gigahercios de ancho de banda y en muchos miles de millones de canales de radio al mismo tiempo, lo que permitirá explorar el espectro de radio de forma muy rápida.

Tras la recopilación de los datos, habrá que esperar más de un mes para conocer los resultados del experimento, ya que el análisis de los mismos será costoso.

martes, 1 de noviembre de 2016

China suma su radiotelescopio a la búsqueda internacional de extraterrestres

El mayor radiotelescopio del mundo, construido en el suroeste de China, se sumará a un proyecto internacional de búsqueda de extraterrestres centrado en la estrella más misteriosa del Universo, conocida como Tabby.

Los administradores del aparato, el Observatorio Astronómico Nacional de China (NAOC), firmaron un acuerdo este mes para participar en el programa "Breakthrough Initiatives" ("Iniciativas innovadoras"), liderado por el multimillonario ruso Yuri Milner y el científico Stephen Hawking, informó hoy el diario South China Morning Post (SCMP).

Con ese acuerdo, el radiotelescopio, una gigantesca instalación de 500 metros de diámetro inaugurada el pasado septiembre en la provincia china de Guizhou, unirá fuerzas con otros aparatos similares en Estados Unidos y Australia para tratar de encontrar vida inteligente fuera de nuestro planeta.

Los equipos establecerán un plan de "respuesta rápida", de tal manera que cuando uno de estos aparatos registre alguna señal, el resto tratará de captarla y confirmar los datos.

En principio, el foco está en la estrella KIC 8462852, conocida como Tabby en honor a la científica de Yale Tabetha Boyajian, quien comenzó a investigar este lejano astro ubicado en la constelación del Cisne.

Un grupo de científicos y ciudadanos descubrió esta estrella en el otoño de 2015, con un brillo que no puede ser explicado fácilmente por fenómenos naturales y que podría ser la primera prueba de una teoría elaborada hace décadas para detectar civilizaciones avanzadas en el espacio, la teoría de la esfera Dyson.

La esfera Dyson es una hipotética megaestrucutura de paneles alrededor de una estrella que sería utilizada por una civilización muy avanzada que ha consumido los recursos de su planeta y necesita ingentes cantidades de energía.

Desde su descubrimiento, los astrónomos han quedado prendados de Tabby y han tratado de que los telescopios espaciales de referencia estudien el astro, pero de momento no se ha resuelto el enigma.

Ahora, el modelo chino presenta una nueva oportunidad, ya que ofrece una plataforma especialmente potente para captar las señales de radio del espacio y profundizar la investigación sobre la ciencia básica del Universo y la búsqueda de posibles señales de vida extraterrestre.

No obstante, un investigador en Pekín relacionado con el proyecto comentó al diario SCMP que será "extremadamente difícil" encontrar tiempo para dedicarlo a esta tarea debido a la "apretada agenda" del radiotelescopio.

"La agenda está llena. De hecho, creo que no podremos hacer nada en dos años", señaló la fuente, que no quiso desvelar su nombre.

Al parecer, las autoridades chinas han dado prioridad a otras iniciativas de investigación como aquellas centradas en púlsares, ante la falta de éxito que, hasta ahora, ha tenido la búsqueda de vida fuera de la Tierra.